De estudante em país pobre a bilionário: a inspiradora jornada por trás do sucesso do Duolingo.

Luis von Ahn, que nasceu e foi criado na Guatemala, e hoje é o CEO do aplicativo, para entender o segredo do método que atrai 34 milhões de pessoas todos os dias.

Talvez nenhum aplicativo tenha dominado a lealdade do usuário como o Duolingo, a plataforma gamificada de aprendizado de idiomas que 34 milhões de pessoas por dia não conseguem largar.

Aqui, o CEO e cofundador Luis von Ahn conta por que sua "coruja insistente" funciona tão bem.

No dia em que comecei a trabalhar nesta história sobre o Duolingo, ele parecia estar em todo lugar.

Ouvi de uma amiga que estava comemorando sua sequência de 800 dias de prática de espanhol no aplicativo. Li sobre uma jornalista do The Guardian que se viciou em aprender italiano.

Uma garçonete do Sri Lanka no Brooklyn trocou o inglês pelo espanhol quando ouviu minha mãe e eu conversando, dando crédito ao Duolingo por suas habilidades.

Mas meu profundo interesse no aplicativo de aprendizado de idiomas mais baixado do mundo realmente começou no ano passado, quando vi em primeira mão seu impacto significativo em novos migrantes nos EUA, um país que está passando por uma das maiores ondas de migração da década.

Em algum momento de suas longas jornadas, o Duolingo se torna uma ferramenta essencial para essas pessoas em movimento.

John Jairo Ocampo, um ex-motorista de ônibus da Colômbia, lembra-se de lutar para encontrar trabalho em seus primeiros dias nos EUA em 2023, quando um chefe em um canteiro de obras na cidade de Nova York explicou simplesmente: "Mais inglês, mais dinheiro".

Ele usou o Duolingo para aprender. Agora, a família mora em Indianápolis, e a esposa de John está usando o aplicativo para se dar melhor em seu trabalho na cozinha de uma escola primária; ela diz que seu chefe também está usando para aprender espanhol.

Para manter a promessa de um aplicativo aberto e gratuito, Von Ahn e Hacker desenvolveram um modelo de negócio híbrido que combina acesso suportado por anúncios e modalidades mais básicas que são gratuitas, ao mesmo tempo em que oferece uma assinatura paga com benefícios extras, como uma experiência sem anúncios e um plano familiar. E funcionou.

"A principal maneira pela qual crescemos é pelo boca a boca, então as pessoas contam para os amigos", ele diz. Um desses momentos de boca a boca veio de Bill Gates, que disse em um bate-papo do Reddit em 2015 que se arrependia de não falar mais idiomas e tinha tentado o Duolingo.

Nos anos seguintes, o aplicativo encontrou seu caminho para muitas, muitas telas. De acordo com a carta dos acionistas do Duolingo, em 2023 a receita da empresa foi de 531 milhões de dólares e a previsão para o ano inteiro de 2024 é de 731 milhões de dólares.

Cerca de 8% dos usuários do Duolingo pagam por uma assinatura, contribuindo com 80% da receita da empresa. Enquanto isso, a grande maioria, 90%, usa a versão gratuita e vê anúncios, que representam apenas 8% dos ganhos.

O aplicativo combina lições curtas e envolventes e elementos de jogo para ajudar os usuários a desenvolver habilidades de fala, leitura, escrita e audição em 41 idiomas.

Cerca de metade dos usuários está praticando inglês, e o Duolingo pode ser usado para aprender outras línguas importantes do mundo, como espanhol e chinês, bem como algumas línguas menos faladas, como esperanto, navajo e até Alto valiriano, uma língua fictícia desenvolvida para Game of Thrones, da HBO.

Houve alguma controvérsia no ano passado quando o Duolingo pausou seu curso de língua galesa. O aplicativo agora oferece cursos de matemática e música também.

Para manter as pessoas voltando diariamente, o Duolingo criou um sistema de sequência e criou personagens com personalidades fortes, como a infame coruja verde, Duo, e uma adolescente gótica de cabelos roxos, Lilly. Esses personagens enviam lembretes de prática diários e, com base em postagens de mídia social, são magnéticos para os usuários.

A marca aproveitou a popularidade do Duo, como evidenciado por seus vídeos do TikTok, onde ele faz "coisas muito estranhas", como Von Ahn descreveu.

"No começo era só essa coruja, então acho que começou a ganhar vida própria quando as notificações do telefone começaram a vir da coruja. As pessoas começaram a atribuir uma personalidade a ela, e acho que as pessoas começaram a fazer memes para a coruja, porque a coruja é muito insistente", acrescentou. Ainda assim, ele vê o apelo.

"Não consigo falar francês com outra pessoa, mas consigo falar francês com ela", diz Von Ahn sobre Lilly, abrindo seu telefone para demonstrar o novo produto do Duolingo lançado na Duocon neste verão, que permite a prática de conversação.

O CEO, que afirma ser tímido ao falar novos idiomas, fala entusiasticamente com o aplicativo em bom francês com um sotaque irregular (ele diz que passa 30 minutos por dia no aplicativo e também está aprendendo sueco e japonês).

"A maioria das pessoas é como eu", diz ele, explicando por que esse é seu recurso favorito.